No soroche - Parque National Cajas & Parque National Machalilla, Ecuador

West of Cuenca, the road climbs up to 4000m before going down to sea level. On the top of the pass, a high altitute wet grassland ecosystem called the páramo is protected by Cajas National Park. The páramo is unique to the tropics and situated between the last trees at around 3800m and to the snow line at 5000m. Right when you get off the bus, you feel the humidity, the cold and the low level of oxygen. Just climbing up steps make you more tired than usual and your heart beat really fast when going up small hills that wouldn't be a big deal lower down. I never been higher than 3000m before and I was curious to know if I would be affected by the soroche (altitude sickness) that can start occuring at 2500m but the chances of suffring from it increase as you go up. I didn't have any symptoms which is a good sign for next time I'm going as high.
I decided to sleep in the park refuge and go for a day hike. There's almost always clouds over the mountains and it rains alot. The average temperature is 7oC. During the last glaciation, the glacier reached further down and when they melted, created depressions that then got filled up with water and now form the hundreds of small lakes the park contains. The soil is thick, black and is also saturated with water. The place I've been that look the most like Cajas was Northern Yukon. Fog usually arrives around 4pm, making hiking after that time possibly dangerous. The mountain scenery was spectacular and the park was really peaceful.
After a 5km hike in a valley, I got ready to sleep in the park refuge. It must have been around 5oC and I was freezing. I slept in my sleeping bag with my tuque, 2 shirts, wool sweater and 2 pairs of socks. My sleeping bag has been compressed inside my backpack for the last month and I think it might not have provided the normal amount of insulation when I got it out. This could explain why I had to rush out of it at 4am because it was overheating.


Then I left, all dressed for winter, and flagged a bus. After two hours down a steep road, passing through some layers of clouds, I was on the hot and humid lowland. I bused on the coast and stopped at the small fishing village of Puerto Lopez and the next day, took a boat to Isla de la Plata. Isla de la Plata is an island that is part of Parque Nacional Machalilla. It's an hour and a half of boat from the beach of Puerto Lopez and is an important reproduction site for several bird species. At our arrivals at Isla de la Plata, some sea turtles joined us and swam around the boat.
The island is extremely dry and covered by small, grey and leafless bushes. The sun is powerful and roasting the ground. I could feel the heat emited by the ground on my face during the whole hiking on the island. We saw alot of Blue-footed bobbies that nest pretty much all around, sometime even in the middle of the trail and they didn't even moved when we passed close by. Some Nazca boobies at the south end of the island were protecting eggs or fluffy white chicks from the sun. You can go amazingly close from them. After 3 hours of walking, we took the boat back to Puerto Lopez. The ride back to the continent was pretty rough.

A l'ouest de Cuenca, la route monte jusqu'a 4000m avant de redescendre au niveau de la mer. Au sommet de la passe, un ecosysteme de prairie humide de haute altitude appelé páramo est protégé par le parc national Cajas. Le páramo est unique aux tropiques et situé entre la limite des arbres a environ 3800m et le debut de la neige a 5000m. Toute suite apres avoir descendu de l'autobus, on ressent immediatement l'humidité, le froid et le bas niveau d'oxygene. Monter quelques marches d'escalier me fatiguait plus que d'habitude et mon coeur battait tres rapidement lorsque je grimpais de petites collines qui normalement ne m'auraient aucun effet a plus basse altitude. Je ne suis jamais aller plus haut que 3000m avant et j'étais curieux de savoir si je serais affecté par le soroche (mal de l'altitude) qui peut affecter certaines personnes a des altitudes supérieures a 2500m avec les chances que ca se produise augmentant plus on va haut. Je n'ai eu aucun symptomes ce qui est un tres bon signe pour la prochaine fois que j'irais a cette hauteur.
J'ai décidé de dormir dans un refuge du parc et de partir pour une randonnée. Il y a presque toujours des nuages au-dessus des montagnes et il pleut beaucoup. La temperature moyenne est de 7oC. Durant la derniere glaciation, les glaciers ont descendu plus bas des montagnes et lorsqu'ils ont fondu, ils ont créé des depressions qui ce sont remplies d'eau et forment maintenant les centaines de petits lacs du parc. Le sol est epais, noir et aussi saturé d'eau. L'endroit ou je suis allé qui ressemble le plus a Cajas est le nord du Yukon. Le brouillard se forme normalement autour de 16h, ce qui peut rendre les randonnées risquées apres cette heure. Les paysages etaient spectaculaire et le parc tres paisible.
Apres avoir marché 5km dans une vallée, je me suis preparé a dormir dans le refuge . Il fesait probablement 5oC et j'étais gelé. J'ai dormi dans mon sac de couchage avec ma tuque, 2 chandails, une autre chandail de laine et deux paires de bas. Mon sac de couchage a été compressé dans le fond de mon sac a dos durant un mois et peut-etre qu'il n'isolait pas aussi bien lorsque je l'ai sorti. Ce qui pourrait expliquer pourquoi j'avais si chaud a 4h et que j'ai du me precipiter hors de mon sac de couchage.

Je suis parti le lendemain, habillé pour l'hiver. Apres deux heures de descente, passant a travers quelques couches de nuages, j'étais sur la chaude et himide plaine cotiere. J'ai continué sur la cote jusqu'au petit village de pecheurs de Puerto Lopez. Le lendemain, je suis parti en bateau pour Isla de la Plata, une ile qui fait parti du parc national Machalilla. Elle est situé a environ une heure et demi de la plage de Puero Lopez et est une site de reproduction important pour diverses especes d'oiseaux. A notre arrivée pres d'Isla de la Plata, quelques tortues marines nous ont rejoint pour nager autour du bateau. L'ile est extremement sec et couverte de petits buissons gris et sans feuille. Le soleil est tres puissant et cuit le sol. Je pouvais sentir la chaleur emise par le sol sur mon visage durant toute la randonnée. Nous avons vu beaucoup de fous a pieds bleus qui nichait un peu partout, parfois directement sur le sentier et ils ne bougeaient presque pas lorsque nous passions pres d'eux. Sur la pointe sud de l'ile, quelques fous de Nazca protegeaient des oeufs et des oisillions avec un duvet blanc epais. Il est possible d'aller tres pres d'eux. Apres 3 heures de marche, nous sommes reparti en bateau en direction de Puerto Lopez. Le trajet de retour sur le continent fut tres houleux.