Whales and Other Fat Things - Puerto Madryn & Península Valdés, Argentina

Patagonia is an arid steppe where live thousands of sheeps, rheas and guanacos. Beside those animals, there's a few humans, not alot considering the area it covers. The first place I stopped was Puerto Madryn, on the Atlantic coast. Puerto Madryn is an ordinary town, it's what is around that's interesting. North of the city, a weirdly shaped peninsula creates two gulfs, Golfo Nuevo and Golfo San Jose. The one on the south site of the peninsula, Golfo Nuevo, is a major breeding site for the southern right whales. Península Valdés itself is a wildlife reserve that has colonies of sea lions, pinguins and the only continental colony of elephant seals. The flat península is dry, and like the rest of patagonia, has mostly only low grey bushes for vegetation.
The trip on the península looked promising at my arrival, on my second walk along the beach near downtown Puerto Madryn, two right whales were swimming around near the wharf. Fifty flamingoes were also near the beach. The next day, we left early in the morning and cross the small isthmus that seperate the peninsula from the continent. It's only 6 kilometres wide and you can see the two gulfs on each side. An island in Golfo San Jose inspired Antoine de St-Exupéry's 'boa that swallowed an elephant' in the Little Prince. St-Exupery has been a commercial pilot between Buenos Aires and Ushuaia and flew over Patagonia. We then drove to the only village on the peninsula, Puerto Pirámides, where we boarded a boat to go on Golfo Nuevo. Hundreds southern right whales spend the austral winter in the quiet water of the gulf then head back south to feed near Antartica during the summer. They are just everywhere. We went a bit offshore and at one point, the capitain turned off the engine and a whale spent a least an hour swimming around our boat. It was sticking its head out of the water to, it seems like, look at us. Then diving under the boat to resurface on the other side. After a while, we left to go back to Puerto Pirámides and the whale followed us for a little while before giving up.
We went back in the van and drove across the peninsula to the part of the coast that is directly on the Antlantic Ocean. That's where, in the summer, 15 000 elephant seals breed. The fat giants make harems and fight between each others for females. In August, it's the part of the year where the first seals arrive. We saw only 10 of them sleeping in every positions on the beach. They look like dead fish from far away, I guess when you are surrunded by that much fat, it make sleeping confortable whatever the position. We also saw some land mammals while driving around: Guanacos, the wild ancestor of the llama, and maras, also called patagonian hare even though it's a big rodent, a weird looking rodent.
Things happened seasonaly and it's normal that I couldn't see everything in one visit. The penguins start forming colony in October that last during the summer, they are now feeding in the ocean. In the summer, it's the whales that are gone feeding. In February and March, during high tides, orcas come right on the beach with their body almost totally out of the water, pick up seals and pinguins and then swim back in the water with them to throw them around in the air (a National Geography classic). Even if you visit during that period of the year, it is extremely rare to witness orcas playing with half dead animals.
We made a last stop on a beach called El Doradillo, midway between the peninsula and Puerto Madryn. Around 25-30 whales (my own estimation, they might have been more) where a few metres off the beach. They were spinning around, we could see their pectoral fins, tails, bellies. It was amazing to see how close they were from the shore and how many of them were there.

La Patagonie est une steppe aride ou vivent des milliers de moutons, nandous (le nom francais des rheas, l'autruche sud-américaine) et guanacos. A l'exception de ces animaux, il y a quelques humains, mais vraiment pas beaucoup si l'on considere sa superifie. Le premier endroit ou je suis arreter est Puerto Madryn, sur la cote atlantique. Puerto Madryn est une ville ordinaire, c'est qu'est-ce qu'il y a autour qui est intéressant. Au nord de la ville, une peninsule a la forme bizarre crée deux golfe de chaque coté, Golfo Nuevo et Golfo San Jose. Celui sur le coté sud de la péninsule, Golfo Nuevo, est une site majeur de reproduction des baleines franches australes. La Península Valdés elle-meme est une réserve faunique qui habrite des colonies de lions de mer, de pingouins et la seule colonie continentale d'éléphants de mer. La peninsule est sans relief, sec, et comme le reste de la Patagonie, n'a presque seulement des petits buissons gris comme végétation.
La visite de la Península Valdés semblait tres prometteuse des mon arrivé. A ma deuxieme marche le long de la plage, pres du centre-ville de Puerto Madryn, deux baleines franches nageaient pres du quai. Une cinquantaine de flamants roses se promenaient pas trop loin.
Le lendemain, nous sommes parti tot le matin et avons traversé le petit isthme qui relie la peninsule au continent. Elle n'a que 6 kilometres de large et il est possible a cet endroit de voir les deux golfe de chaque coté. Une ile dans le Golfo San Jose a inspiré le 'boa qui a avalé un éléphant' a Antoine de St-Exupery dans son livre Le petit prince. St-Exupery a été un pilote commercial entre Buenos Aires et Ushuaia, survolant la Patagonie. Nous avons ensuite conduit vers le seul village de la peninsule, Puerto Pirámides, ou nous avons monté dans un bateau pour aller naviguer dans le Golfo Nuevo. Des centaines de baleines franches australes passent une partie de l'hiver dans les eaux calmes du golfe puis se dirige vers le sud, pres des cotes de l'Antarctique, durant l'été. Elles sont partout. Nous nous sommes un peu éloigné des cotes et a un certain moment, le capitaine a fermé les moteurs et une baleine a passé au moins une heure a nager pres de notre bateau. Elle sortait sa tete de l'eau comme si elle voulait jeter un coup d'oeil pour nous voir. Puis elle plongeait sous le bateau pour resurgir de l'autre coté. Apres quelques temps, nous sommes reparti vers Puerto Pirámides et la baleine nous a suivi pendant un bout avant d'abandonner.
Nous avons retourné au véhicule et conduit a travers la péninsule a la partie de la cote qui est directement sur l'océan Atlantique. C'est a cet endroit que durant l'été, 15 000 éléphants de mer se réunissent pour se reproduire. Les géants gras font des harems et se battent violemment entre eux pour les females. En aout, c'est la partie de l'année ou les premiers éléphants retournent de la mer. Nous en avons vu que 10 qui dormaient sur la plage dans des positions inimaginables. Ils ressemblaient a des poissons morts de loin, j'imagine que peu importe la position, dormir est confortable avec autant de gras tout autour de leurs corps. Nous avons aussi vu quelques mammiferes terrestres : Guanacos, l'ancetre sauvage du llama, et des maras, aussi surnommé lievre patagonien meme si c'est un gros rongeur, un étrange rongeur.
Les différents événements sont saisonniers sur la péninsule et c'est normal qu'il est impossible de tout voir en une visite. Les pingouins commencent a former des colonies en octobre qui dure durant l'été, en ce momemnt ils s'alimentent dans la mer. Durant l'été, c'est les baleines qui sont partis s'alimenter. En février et en mars, durant les marées hautes, des orques viennent directement sur la plage avec la majeurr partie de leurs corps totalement hors de l'eau, ils attrapent des lions de mer ou pingouins pour ensuite nager au large et les lancés dans les airs pour s'amuser (classique de National Geographic). Meme si on visite durant cette période de l'année, c'est quand meme extremement rare de voir des orques joués avec des animaux a moitié mort.
Nous avons fait une dernier arret sur un plage appelé El Doradillo, entre la péninsule et Puerto Madryn. Environ 25-30 baleines (ma propre estimation, c'est possible qu'il en avait plus) était a quelques metres de la plage. Ils tournoyaient sur eux-meme, on pouvait apercevoir leur nageoires pectorales, queues et ventres. C'était incroyable de les voir de si proche a partir du rivage et en si grand nombre.