Fiesta - Nanegal, Ecuador

When I was volunteering at Santa Lucía, we had the choice to either stay at the lodge for the weekend or stay in a house down in the valley near the town of Nanegal. Nanegal is at the end of the paved road and has a population of around 1500. The town is centered on a big green plaza that is surrounded by a couple of stores and restaurants. Chickens and dogs are pretty much everywhere and run freely.
After my first week of volunteering, I decided to go down for the weekend. My visit coincided with the opening weekend of the Fiesta de Nanegal, a yearly 3 weekends celebration. Former residents living in Quito, people from surrounding towns, and foreigners (that's me) come to enjoy the show and drink free shooters and glasses of a hot drink made of trago (sugar cane alcohol), panela (unrefined brown sugar) and naranjilla juice (a fruit that looks like orange but isn't). The drink is so sugary and hot, it's hard to guess how much alcohol is in it.
On Saturday night, participants were singing and dancing on the street in front of the church. From time to time, a guy came with hot balloons made of paper, lighted up the base and released it in the sky (close from electric cables). I don't know what the base was made of but it burned forever. 20 minutes later, you could still see little fires flying away high in the sky. The day ended with firework, that's when I decided to walk back to the house, looking at the little fires in the sky. It's also while walking from the house to Nanegal that I saw this really photogenic frog.

Lors de mon projet de bénévolat a Santa Lucía, nous avions le choix de rester au chalet pour la fin de semaine ou de descendre dans la vallée pres de Nanegal. Nanegal est a la fin de la route pavée et a un population d'environ 1500 personnes. La ville est centré sur une grande plaza pleine de verdure qui est elle-meme entourée par quelques magasins et restaurants. Il y a des poulets et des chiens un peu partout et ils se promenent librement autour de la ville.
Apres ma premiere semaine de bénévolat, j'ai décidé de descendre de la reserve pour la fin de semaine. Ma visite coincidait avec la fin de semaine d'ouverture de la fiesta de Nanegal, une célébration annuelle qui dure trois fins de semaine. Anciens résidents qui vivent maintenant a Quito, visiteurs des villages environnants et étrangers (ca, c'est moi) viennent pour voir le spectacle et boire des shooters et des verres gratuits d'une boisson contenant trago (alcool de canne a sucre), panela (sucre brun non-raffiné) et jus de naranjilla (un fruit qui ressemble a un orange mais qui n'en est pas un). La boisson est tellement sucrée et chaude qu'il est difficile de deviner combien d'alcool elle contient.
Samedi soir, des participants chantaient et dancaient sur la rue en face de l'eglise. De temps en temps, un gars venait avec des mongolfieres de papier, allumait la base et relachait le tout dans le ciel (assez pres de lignes electriques). Je ne sais pas de quoi etait fait la base mais elle ne semblait pas vouloir s'enteindre et environ 20 minutes plus tard, on pouvait encore voir un petit feu briller haut dans le ciel. La journée s'est terminée par des feux d'artifice. C'est a ce moment que j'ai décidé de retourné a la maison. En marchant, je pouvais encore voir les petits feux des mongolfieres dans le ciel. C'est aussi en marchant de la maison a Nanegal que j'ai vu cette tres photogénique grenouille.

In the clouds - Bosque Nublado Santa Lucía, Ecuador

To go to Santa Lucía Cloud Forest Reserve, you have to take a transit bus to the northern suburb of Quito. Then you take a 2 hours bus to Nanegal. The bus go further north before climbing the western flank of the valley. From there it goes down 1600 metres towards the coast. The yellow vegetation with occasional cacti turns greener, thicker and taller as you go down. After a while, palm trees and banana plantations appears and they are followed by bamboo near Nanegal. From Nanegal, it's up. Up a bumpy dirt road for 40 minutes then it's a 1:30 hike to a lodge on the top of a mountain. There's no vehicules at the lodge, no electricity, no internet and no coffee (AH! WITHDRAHAL!).
In the 70's, a land reform forced big landowners to sell unused part of their giant properties. 20 families from Nanegal formed a coop and bought some land and start cultivating it. The land was far from any market and the land, situated on steep terrain was hard to cultivate. In the 80's, the governement created a biological reserve next door to protect the high biodiversity of the Choco-Andean region (one of the highest biodiversity in the world) and prohibited land clearing and hunting in Santa Lucía. 8 families quitted the coop and thing went downhill. In 1999, the remaining family decided to create a private reserve and built a lodge. The reserve is open to tourists and scientists and that's where I am voluntering. I have one week done and I should be there until the end of May. When I come back in Quito, I should have amazing machete handling skills.
Note: Hiding in the cloud of the second picture is a Masked Trogon, a bird apparently hard to see. They are cousin of the lengendary Quetzal and superbly colorful birds.

Pour aller a la réserve de foret nuageuse de Santa Lucía, il faut prendre un autobus jusqu'a la banlieu nord de Quito. Apres, une autobus se rend a Nanegal (2 heures). L'autobus se rend un peu plus au nord avant de grimper le flanc ouest de la vallée. A partir de la, ca descend 1600 metres en direction de la cote pacifique. La végétation jaunatre parsemée cede sa place a une foret plus epaisse, plus grande et plus verte a mesure que ca descend. Plus tard, les arbres a palmes et les plantations de bananes apparaissent et ils sont suivit par les bambous qui font leurs apparitions pres de Nanegal. A partir de Nanegal, ca monte. Premierement par une route de terre tres rocailleuse puis une marche d'une heure trente jusqu'au chalet au sommet d'une montagne. Il n'y a pas de vehicules a Santa Lucía, pas d'electricité, pas d'internet et pas de café (AH! EN MANQUE!).
Dans les années 70, une réforme agraire a forcée les grand propriétaires terriens a vendre certaines parties non utiliées de leurs terres. 20 familles de Nanegal ont formé une coop et ont acheté des terres et commencé a les cultivées. Leur propriété était loin des marchés environnant et, situé sur des montagnes abruptes, difficile a cultivé. Dans les années 80, le gouvernement a crée une réserve biologique en bordure de Santa Lucía pour protégé la riche biodiversité de la région choco-andine (une des plus hautes biodiversités du monde) et a rendu illégal la chasse et le défrichement de nouvelles terres. 8 familles ont quitté la coop et les choses allait de mal en pis a partir de la. En 1999, les familles restantes ont décidé de créé une réserve privée et ont construit un chalet. Cette réserve est ouverte pour les touristes et les biologistes et c'est a cet endroit que je fais du bénévolat. J'ai une semaine de fait et je suis la jusqu'a la fin mai. A mon retour a Quito, je devrais etre un expert dans le maniment de la machete.
Note : Un trogon masqué se cache dans les nuages de la deuxieme photo. Un oiseau apparement tres difficile a apercevoir. C'est un oiseau superbement coloré et un cousin du légendaire quetzal.

There are lines painted on the ground - Quito, Ecuador

Quito is in a dry valley 2800 meters high. Because of the altitude, it's supposed to be spring-like temperature year round. That might be true in the shade but when the sun is out, it's hot and it burns. The sun is right above your head and finding a refuge from the sun between 11am and 2pm is almost impossible. I consequently got my sun burn walking around the historic center (no worries, nothing serious).
The sun is high up in the sky because the equator passes only some 20 kilometers north of Quito. It's just a line but I thought it was worth a visit. The Vice-President of Ecuador and a Spanish Minister chose the same day to literaly give a day long press conference. I figured out something special was happening when I heavely armed army dude show me the entrance while I was looking for the admission booth. I guess it was free that day. Didn't argue. So the story goes like this: In the 1700's, an expedition led by some French guy for the first time calculated the position of the equator. The site were they did is called Mitad del Mundo (Middle of the World) and a giant monument, a red line on the ground (the equator) and a bunch of restaurants now stand there.
Later came the GPS and they realized the site was 240 meters off. If you walk up the highway a bit, then turn left on a dirt road that seems to be leading into somebody's backyard, you'll find another museum. Museo Inti Ñan apparently has the red line on the ground at the correct place. They made us do a couple of weird thing that they say can only be done right on the equator. I'm not totally sure since I haven't tried to do those things somewhere else so who knows. One of them was standing an egg in equilibrum on a nail, I actually succeed and got a certificate(!).
Something fun about the buses in Quito is that sometimes they just slow down when you flag them. Coming back from Mitad del Mundo, I had the pleasure to run and jump into the bus.



Quito est dans une vallée relativement sec a 2800 metres d'altitude. A cause de l'altitude, la temperature est supposée etre printaniere. C'est peut-etre vrai a l'ombre mais quand le soleil est sorti, il est chaud et il brule. Le soleil est directement au-dessus des tetes et se refuge a l'ombre entre 11h et 14h est presque impossible. J'ai donc fini ma journée de marchable dans le centre historique avec un coup de soleil (inquietez-vous pas, rien de sérieux).
Le soleil est tres haut dans le ciel parceque l'équateur passe seulement a quelques 20 kilometres au nord de la ville. C'est seulement une ligne mais ca vaut bien une visite. Le vice-président de l'Equateur et un ministre espagnole ont choisi la meme journee pour donner une conference de presse qui a littéralement durant la journée. J'ai réalisé que quelque chose de spécial se passait quand un soldat bien armé m'a fait signe d'entré lorsque je cherchais l'admission. J'imagine que c'était gratuit cette journée la. Je me suis pas astiné. Pour le site, voici l'histoire : Dans les années 1700, une expedition dirigée par un Francais a calculée pour la premiere fois la position de l'equateur a cette endroit. A Mitad del Mundo (Milieu du monde), il y a un monument giant, une ligne rouge sur le sol (l'équateur) et plusieurs restaurants.
Plus tard, le GPS a été inventé et il on réalisé qu'il c'était trompé de 240 metres. Si vous marchez le long de l'autoroute quelques minutes, tournez a gauche sur une route de terre qui semble se dirige dans la cour arriere d'une maison, vous allez arrivez a un autre musée. Museo Inti Ñan a apparement sa ligne rouge peinte au bon endroit. Ils nous ont fait faire plein de choses qui ne peuvent etre faites seulement directement sur l'équateur. Je n'en suis pas certain pour plusieurs d'entre eux étant donné que j'ai jamais essayé de les faire ailleurs que sur l'équateur. Une d'elles était de faire tenir un oeuf en équilibre sur un clou. J'ai réussi l'épreuve et me suis mérité un certificat(!).
Quelque chose d'amusant a propos des autobus de Quito est que, parfois, il ne font que ralentir lorsque leur indique qu'on veut monter. En revenant de Mitad del Mundo, j'ai eu le plaisir de courir et sauter dans l'autobus